[논평] 세계를 매료시킨 K-medi 한의약,

이제는 국가 전략산업으로 육성해야 한다

□ 최근 세계 의료관광 시장에서 ‘K-medi 한의약’의 관심과 위상이 급속도로 높아지고 있는 가운데, 한의약 치료와 체험을 위해 우리나라를 찾는 외국인 수도 크게 증가하고 있다.

□ 보건복지부 통계에 따르면 우리나라를 방문한 외국인 환자는 매년 증가세를 기록하고 있으며, 이 중 한의의료 분야가 뚜렷한 성장세를 보이고 있다. 2024년 한의 의료기관을 찾은 외국인은 3만4535명으로 전년 대비 53% 증가했고, 2025년에는 역대 최고 수치인 3만7087명으로 다시 증가(9.4%)하는 등 꾸준한 상승 흐름을 이어가고 있다.

□ 최근 주요 언론에서도 이 같은 상황에 주목하고, 얼마 전 서울시한의사회 주최로 코엑스에서 성황리에 진행된 ‘제3회 한의약 및 통합의약 국제산업박람회(K-MEX 2026)’ 내용과 애니메이션 영화 ‘케이팝 데몬 헌터스(케데헌)’ 이후 한의약 치료를 직접 경험하기 위해 우리나라를 방문하는 외국인들이 크게 늘고 있다는 보도를 잇달아 내놓고 있다.

□ 이처럼 한의약에 대한 관심과 위상이 한 층 더 높아진 데에는 2025년, 세계적으로 선풍적인 인기를 모았던 ‘케데헌’에서 주인공 루미가 목 상태 치료를 위해 한의원을 방문해 한약을 짓는 장면이 큰 영향을 끼쳤다는 평가가 나오고 있다.

□ 실제로, ‘케데헌’에서 한의원(HAN의원)의 모델로 입소문이 난 서울한방진흥센터의 경우 지난해 1~4월 방문자 수가 1000명 이하에 그쳤으나 6월 외국인 방문객 수가 1720명으로 전 월 대비 약 50.9%나 늘었으며, 9월에는 2227명으로 연중 최고치를 기록한 것으로 나타났다.

□ 이처럼 한류 콘텐츠 속 한약 조제 장면 등이 노출되면서 이제는 외국인들이 한의원을 치료기관뿐 아니라 하나의 관광 코스이자 체험 공간으로 인식하기 시작했다는 분석이 설득력을 얻고 있다.

□ 언론 보도에 따르면, 실제 침과 부항, 추나 등 한의약 치료 이외에도 한방 족욕과 한방차 체험, 약령시장 방문 등 체험형 한의약 콘텐츠가 외국인 관광객 유입을 이끄는 핵심 요소로 자리 잡고 있는 것으로 확인됐으며, 이는 한의약이 단순한 의료를 넘어 관광과 문화를 동시에 아우르는 융합 산업으로 진화하고 있음을 보여준다.

□ 그러나, 한의약을 찾는 외국인 수요는 이미 폭발적으로 증가하고 있지만 이를 뒷받침할 제도와 지원은 아직 턱없이 부족하고, 오히려 각종 규제 장벽이 가로막고 있는 것이 엄연한 현실이다.

□ ‘중의학 발전’을 헌법 제21조에 명시해 놓은 중국과 자국의 전통의학 발전을 위해 정부부처를 신설하고 주무장관이 이를 관장하고 있는 인도와 대등하게 경쟁해 나가기에는 우리나라 한의약이 갈 길이 아직도 멀다.

□ 이를 타파하기 위해서는 먼저 한의약을 단순한 전통의료로만 바라보는 시각에서 벗어나야 한다. 한의약은 이미 연간 수만 명 외국인을 유치하는 의료 콘텐츠이자 수백만 의료관광 시장과 연결된 산업이며, K-콘텐츠와 결합 가능한 소중한 문화 자산이다. 나아가 글로벌 웰니스 시장, 통합의학 시장과 연계될 경우 대한민국의 새로운 산업으로 성장할 잠재력도 무한하다.

□ 이를 위해 필요한 것은 전략적이고 전폭적인 국가 지원이다. 정부 차원에서 한의약을 ‘국가 의료관광 브랜드’로 지정하고, K-뷰티, K-팝과 연계한 통합 브랜드 전략을 통해 글로벌 콘텐츠로 확장함과 동시에 한방 체험, 웰니스 프로그램, 지역 관광과 연계한 산업 모델을 적극 육성해야 한다.

□ 아울러, 외국인이 한의약을 찾아 우리나라를 방문하는 것을 넘어 한의약이 세계로 뻗어 나가기 위해서는 관련 인허가, 수출, 현지 개원 지원 등을 체계적으로 확대하는 산업 생태계를 구축하는 것이 무엇보다 선행되어야 할 것이며, 이를 통해 한국무역협회가 예측한 1125조원 규모(2027년 예상)에 이르는 거대한 세계 전통의약시장을 선도해 나가야 할 것이다.

□ 한의약은 더 이상 ‘전통’에만 머무는 분야가 아니라 우리나라의 미래를 책임질 ‘신성장 동력’이다. 외국인 환자 200만 시대와 한의원 방문 외국인 급증, 체험형 한의약 관광 확산 등 긍정적인 신호가 계속해서 들어오고 있다. 시급한 것은 국가가 전략적으로 방향을 제시하고 과감하고 적극적으로 투자하는 일이다. 그 골든타임이 바로 지금이다. 끝.